le raffineur chinois Hengli se tourne vers le brut ouest-africain, soutenant la demande de barils nigérians et angolais

Le chinois Hengli Petrochemical, sanctionné par les États-Unis en avril pour de présumés achats de pétrole iranien, a acquis au moins deux millions de barils de brut ouest-africain et cherche à sécuriser davantage d'approvisionnements conventionnels, selon des sources commerciales citées par Reuters — une réorientation qui dirige une nouvelle demande vers les producteurs nigérians et angolais.

Le raffineur privé, qui exploite une installation de 400 000 barils par jour à Dalian, dans le nord-est de la Chine, a récemment recherché des cargaisons de brut ouest-africain et moyen-oriental non iranien pour livraison à partir de juin, selon plusieurs sources, alors qu'il s'efforce de sortir de la liste noire américaine. Six sources commerciales ont indiqué que Hengli cherche à s'approvisionner exclusivement en pétrole non sanctionné. Le volume acquis est destiné à des livraisons de juin et juillet, des discussions étant en cours pour des cargaisons supplémentaires africaines et moyen-orientales non soumises aux sanctions américaines.

L'enjeu pour les producteurs africains tient à la nature du brut recherché. Le brut ouest-africain, en particulier celui du Nigeria et de l'Angola, est considéré comme un approvisionnement conventionnel ne comportant aucun risque de sanction pour les raffineurs soucieux de démontrer un approvisionnement « propre » aux autorités américaines. Pour les qualités nigérianes et angolaises — des bruts légers et peu soufrés (sweet) de longue date prisés des raffineurs asiatiques —, la réorientation d'un acheteur sanctionné vers un pétrole vérifiablement non iranien représente une demande supplémentaire, dont la pérennité dépendra toutefois de la stratégie d'approvisionnement de Hengli à plus long terme et de l'éventuelle imitation par d'autres acheteurs sanctionnés.

Le Trésor américain a sanctionné Hengli en avril ; les importations chinoises de brut iranien sont tombées à 1,19 million de barils par jour en mai, leur plus bas niveau depuis septembre, selon les données de Kpler. La baisse des stocks a contraint Hengli à réduire ses taux de traitement de juin à un peu moins de 70 %, contre un peu plus de 80 % le mois précédent. Reuters a rapporté le mois dernier que l'ancienne filiale de négoce de Hengli, basée à Singapour, prévoyait de cesser ses activités à la suite des sanctions.

Hengli a démenti les allégations. Sa société mère a affirmé avoir toujours opéré en pleine conformité avec les lois applicables, n'avoir jamais commercé avec l'Iran, et que l'ensemble de ses fournisseurs certifient que leur brut provient de juridictions non visées par les sanctions américaines. L'entreprise a indiqué qu'elle engagerait des voies de recours juridiques pour contester les sanctions et en obtenir la levée. Le Trésor américain allègue que, depuis au moins 2023, Hengli a reçu des cargaisons de pétrole iranien acheminées par des navires de la « flotte fantôme » sous sanctions, certains ayant livré au total plus de cinq millions de barils.

L'épisode illustre une dynamique plus large, lourde de conséquences pour les exportateurs de pétrole africains : les sanctions secondaires américaines sur les flux iraniens et russes redirigent les échanges, et les barils ouest-africains « propres », à la provenance clairement établie, gagnent une prime de confiance — sinon toujours de prix — auprès des acheteurs cherchant à protéger leurs contreparties d'une exposition aux sanctions. Ce schéma offre au brut nigérian et angolais une ouverture concurrentielle sur le marché asiatique, sous réserve du maintien de l'environnement de mise en œuvre des sanctions.